すいかの季節

優月鉄道 　

The days which earth people strike out into
various places of the cosmos,
Youzuki Railroad is running between the
earth and the moon with traveler's heart.

(4)
　
　月面基地行きの急行「朝霧」。このホームからこの列車に乗るのも、もう3回目だ。
　二年前、一人で初めて月へ旅立った。
　去年、妹のイズミを連れて二人で乗った。
　そして今、また一人で月へ向かおうとする俺。
　ホームのベンチに座り、ぼんやりと列車を眺める。目の前に停車している、オレンジ色と緑色に塗られた車両は、少し古びたとはいえ変わっていないが、乗り込む俺の気持ちは毎回違う。

「はい、これ」
　アオバが弁当とお茶を買ってきてくれた。
　「ありがとう」
　彼女も横に座り、発車まで付き合ってくれる。
　「ハクト君、大丈夫?」
　「ん?」
　「何ていうか、全然元気ないし」
　慌しい日々だった。そう長い休暇も取れず、しかしやることは多く、追われるままに時間だけが過ぎていった。心にぽっかり開いた空白を埋める余裕はなかった。
　いや、どんなに時間をかけたところで、埋めることはできないのかもしれない。
　「ごめん、元気出せっていう方が無理よね、こんな時に」
　申し訳なさそうにアオバが言う。
　「君が謝ることなんてないよ。むしろ感謝してる、いつも俺たちの力になってくれたこと」
　寂しいのは彼女だって同じだろう。従姉妹というより、もう家族のように、いつもイズミと一緒にいたのだから。
　「俺は、守ってやれなかった」
　「え?」
　「イズミと約束したんだ、絶対、俺が守るって」
　「ハクト君は優しかったよ。イズミちゃん、きっと喜んでるよ」
　実際、兄のハクトのことを話すときのイズミは、いつも、とても楽しそうだったという。ハクトと一緒に初めての、そして最後の宇宙旅行をした、あの時の写真を何よりも大切にしていたという。
　「そうだと、いいんだけど、俺…あいつのこと、苦しめてたのかもしれない。あいつは妹なのに、俺は…」
　「どういうことなの?」
　怪訝そうに俺を見るアオバ。
　そのとき、発車のベルが鳴り響いた。
　質問には答えず、俺はデッキに足をかけた。
　「じゃあ、行ってくる」
　「うん、また何かあったら連絡してね」
　何か不安そうなアオバ一人をホームに残し、列車は低いモーターの唸りをあげて動き出した。
　

地上との発着線路を離れ、夜空を突き進んでいく列車。
　窓を開けて、冷たい風を感じながら、眼下に広がる街のきらめきを見る。
　「わあーすごいー、ねえ、わたしたちの家はどっちの方かな」
　向かいの座席に座って同じ風景を見ながら、はしゃいでいたイズミを思い出す。
　「でもこのきれいな景色を見て、地球へ帰りたくなる人が多いんだって。宇宙へ行くって決めても、やっぱり決心が鈍るんだろうな」
　「ふーん、お兄ちゃんも初めての時はそうだったの?」
　「正直、ちょっと思ったな、俺も」
　しばらくして、あいつは俺に言った。
　「わたし、こんなに弱いけど、お兄ちゃんやアオバさんや、みんなに助けてもらって、だから今度はわたしが誰かの力になりたい、支えになって応援したいって、そんな風にできたらいいなって思ってるの」
　「そうか、イズミに応援してもらえるなら、誰だって恐いものなしだ」
　そんな話をした。

　窓を閉めて、ボストンバッグから封筒を出す。
　あの日…最後の夜、イズミが俺に渡してくれたものだ。
　「開けても、いいか?」
　声を出さずに、イズミはうなづいた。
　そこには、あいつが大事にしていた、イルカのペンダントと、一枚の便箋が入っていた。
　“お兄ちゃん、ありがとう”
　“愛しています”

　泣き虫で。
　辛いものが苦手で。
　スイカと、ラムネと、海岸の散歩が好きで。
　数学と、イラストと、パエリアが得意で。
　そんなあいつに、いつか、小さな喫茶店か雑貨屋を持たせてやりたかった。
　でもそれはイズミのためというより、俺の望みだった。俺が帰る場所が欲しかっただけなのかも知れない。
　「俺は、結局何もできなかった。それどころか、最後にお前のこと…」
　たまらず、洗面所に駆け込み、勢いよく水を出して頭から被った。
　鏡に映った自分の顔と、手に握った形見のペンダントを見て、思った。
　「イズミ、俺、やっぱり駄目だよ。おまえを失うなんて、このまま二度と会えないなんて」
　俺がこの急行をコロニー月見台で途中下車し、そのまま快速に乗り換え、地球へ戻ったことをアオバは知らない。

　メガロポリスの郊外にある、広い敷地と近代的な設備の研究所。
　応接室のドアを開けると、彼は待っていた。
　「ようこそ、早速ですがお話に入りましょうか」
　俺のやろうとしていることは、悪魔に魂を売ることになるんだろうか。
　でも、走り出してしまったこの想いは、もう止められそうになかった。